Cinq millions d'emplois agricoles et plus de deux millions d'emplois industriels ont disparu. Dix-sept millions d'emplois de services les ont remplacés.

Du champ au bureau

La France de l'après-guerre était encore rurale : l'agriculture employait 5,7 millions de personnes, presque autant que l'industrie et la construction réunies. Ces emplois ont fondu au rythme de la mécanisation et de l'exode rural. L'industrie a continué de recruter jusqu'en 1974, puis a perdu 2,6 millions d'emplois en quarante ans. Le recul s'est arrêté en 2017 : l'emploi industriel a même regagné 200 000 postes depuis. Pendant tout ce temps, les services ont absorbé la totalité de la croissance de l'emploi et bien plus. Les services marchands (commerce, transports, services aux entreprises, hôtellerie) en sont le premier moteur. Les services non marchands (administration, enseignement, santé, action sociale) en sont le second : ils emploient près de trois fois plus de monde qu'en 1949.

Les services qui ont créé les emplois

Dans le détail, trois familles de services ont porté la croissance. Les services aux entreprises d'abord : conseil, droit, comptabilité, ingénierie, informatique, mais aussi nettoyage, sécurité, intérim et centres d'appels. Ils emploient 3,6 millions de personnes de plus qu'en 1975. La santé et surtout l'action sociale ensuite : l'hébergement médico-social, l'aide à domicile, l'accueil des personnes âgées et handicapées et la petite enfance ont triplé leurs effectifs. Le commerce, l'hôtellerie et la restauration enfin. L'administration publique au sens strict, elle, emploie moins de monde qu'en 2000.

Public et privé : deux dynamiques qui se sont inversées

Pour séparer emploi public et emploi privé, les comptes nationaux classent chaque employeur dans un secteur institutionnel. Les administrations publiques regroupent l'État, les collectivités locales, les hôpitaux publics, la Sécurité sociale et les organismes qu'ils financent. Elles employaient 4,6 millions de personnes en 1980 et 6,4 millions en 2025. Entre 1980 et 1997, l'emploi privé a stagné autour de 18 millions alors que l'emploi public gagnait 1,3 million : sa part est passée de 20 % de l'emploi total à près de 25 % en 1994. Elle est restée autour de 23 % jusqu'en 2010. Depuis, l'emploi public n'a presque plus augmenté alors que le privé a créé plus de trois millions d'emplois.

Où l'emploi public a bougé : de l'État vers le local et l'hôpital

Dans la fonction publique, la croissance n'est pas venue de l'État. À champ comparable, la fonction publique de l'État, hors Postes et Télécommunications, comptait environ 2,3 millions d'agents en 1980. Elle a culminé à 2,7 millions au milieu des années 2000, puis a reculé avec le transfert de quelque 135 000 agents aux collectivités et le non-remplacement d'un fonctionnaire sur deux partant à la retraite entre 2008 et 2012. Elle compte 2,6 millions d'agents aujourd'hui, une hausse de 15 % en quarante-cinq ans quand la population a augmenté de 25 %. La fonction publique territoriale a plus que doublé, de 0,9 à 2 millions d'agents, portée par les lois de décentralisation de 1982 et de 2004, le développement de l'intercommunalité et des services municipaux. La fonction publique hospitalière a progressé de 70 %, au rythme du vieillissement et de la médicalisation des établissements pour personnes âgées.

Depuis 2011, les mouvements à l'intérieur de chaque versant racontent les choix récents. À l'État, l'éducation nationale et la justice recrutent, l'intérieur et les armées se maintiennent. Les ministères de l'économie, de l'équipement et des affaires sociales ont perdu d'un cinquième à plus de deux cinquièmes de leurs agents, avec la dématérialisation et les réorganisations successives des services déconcentrés. Dans le territorial, ce sont les régions et le bloc communal qui ont grandi, les départements qui ont reculé. À l'hôpital, l'emploi a surtout progressé après la crise sanitaire.

Moins de fonctionnaires, plus de contractuels

L'emploi public change aussi de nature. Le nombre de fonctionnaires baisse depuis plusieurs années, celui des contractuels augmente dans les trois versants : un agent public sur quatre est aujourd'hui contractuel. Les contrats aidés, qui avaient servi d'amortisseur conjoncturel jusqu'en 2016, ont presque disparu. La loi de transformation de la fonction publique de 2019 a élargi le recours aux contrats, y compris pour des emplois permanents.

L'emploi a suivi la population active, pas la population

La population française est passée de 42 millions d'habitants en 1949 à 69 millions aujourd'hui. L'emploi a moins progressé : le rapport entre le nombre d'emplois et le nombre d'habitants est passé de 46 % en 1949 à moins de 40 % entre le milieu des années 1980 et le milieu des années 1990, avec l'allongement des études, l'abaissement de l'âge de la retraite et le chômage de masse. Il remonte depuis et atteint 44 %, son plus haut niveau depuis le milieu des années 1950. Deux mouvements l'expliquent. Les femmes d'abord : leur taux d'activité est passé de 53 % à 72 % depuis 1975 alors que celui des hommes a baissé. Les seniors ensuite : avec les réformes des retraites successives, 47 % des 60-64 ans sont actifs en 2025 contre 11 % en 2000.

La France en Europe

Par la structure de son emploi, la France ressemble davantage aux Pays-Bas, à la Belgique ou aux pays nordiques qu'à l'Allemagne ou à l'Italie. Elle fait partie des pays où l'industrie pèse le moins dans l'emploi et où les services non marchands pèsent le plus. Pour l'emploi public au sens strict, la France est au-dessus de la moyenne de l'OCDE, loin derrière les pays scandinaves où l'État finance et produit directement les services sociaux, et presque deux fois au-dessus de l'Allemagne où hôpitaux, écoles confessionnelles et services sociaux relèvent largement d'organismes privés à but non lucratif. Sa part baisse depuis 2007.