Trois millions d'étudiants, une seule vraie inégalité : la filière où l'on entre.

Qui étudie où

L'université reste le centre de gravité : 1,67 million d'inscrits, dont 149 000 en BUT dans les IUT et 30 000 dans des formations d'ingénieurs universitaires. Autour d'elle, les filières sélectives et professionnelles : 394 000 étudiants en sections de technicien supérieur (BTS), 87 000 en classes préparatoires, 176 000 en écoles d'ingénieurs, 262 000 en écoles de commerce. Le reste, près d'un demi-million, regroupe les formations paramédicales et sociales, les écoles d'art, d'architecture, de journalisme et une constellation d'établissements privés.

En dix ans, la carte s'est déformée. Les effectifs des écoles de commerce ont presque doublé, ceux des BTS en apprentissage ont été multipliés par près de trois sous l'effet de l'aide à l'embauche d'apprentis de 2020, pendant que les BTS sous statut scolaire perdaient 13 % de leurs élèves. Les classes préparatoires n'ont pas bougé. La part du privé est passée de 19 % à 26 %. La rentrée 2025 marque pourtant un premier reflux de l'apprentissage en BTS (−8 %), après la baisse des aides.

La première année, là où tout se joue

Le moment critique de l'enseignement supérieur est la fin de la première année. En licence, moins d'un néo-bachelier sur deux passe directement en deuxième année : 49 % en 2024, un quart redouble, 11 % se réorientent vers une autre formation et 15 % ne se réinscrivent nulle part dans le supérieur. Dans les filières sélectives et encadrées, BUT et BTS, sept étudiants sur dix passent en deuxième année. La licence, seule filière ouverte à tout bachelier, absorbe ceux que les autres n'ont pas pris, souvent dans une discipline qui n'était pas leur premier vœu.

Réussir : surtout une question de bac et de filière

Sur les étudiants entrés en licence en 2020, 30 % ont obtenu leur diplôme en trois ans et 40 % en trois ou quatre ans. C'est 6,6 points de moins que la cohorte 2018. Cette cohorte est particulière : elle a obtenu un bac sans épreuves finales, Covid oblige, et suivi une bonne partie de sa première année à distance ; la prochaine note dira si la baisse est durable. Le BUT conduit 55 % de ses entrants au diplôme en trois ans, le BTS 56 % en deux ou trois ans.

Mais la moyenne cache l'essentiel : le type de bac. Un bachelier général réussit sa licence dans 46 % des cas, un bachelier technologique dans 14 %, un bachelier professionnel dans 6,5 %. Les mêmes réussissent nettement mieux dans les filières courtes et encadrées faites pour eux : 45 % des bacheliers technologiques obtiennent leur BUT en trois ans, 41 % des bacheliers professionnels leur BTS. La mention au bac, puis l'origine sociale, achèvent de trier : 70 % de réussite en licence avec une mention très bien, 9 % avec un bac obtenu au rattrapage.

Les passerelles : un système plus perméable qu'il n'y paraît

Le supérieur français est souvent décrit comme une série de couloirs étanches. Dans les faits, les flux entre filières sont massifs. Chaque année, plus de 200 000 étudiants repassent par Parcoursup pour changer de formation : 206 000 en 2026, 23 000 de plus qu'en 2025, et trois sur quatre reçoivent au moins une proposition. Les BTS, conçus pour l'emploi, servent de tremplin : six diplômés sur dix poursuivent leurs études, le plus souvent en licence professionnelle ou en troisième année de licence. Les DUT, devenus BUT, alimentaient l'université et les écoles d'ingénieurs. Les prépas, enfin, ne sont pas une impasse pour qui n'intègre pas : chaque année validée vaut 60 crédits européens reconnus par l'université.

L'abandon : moins qu'on ne le dit, plus qu'on ne le voudrait

Les deux chiffres qui circulent ne mesurent pas la même chose. « 60 % d'échec en licence » compte les diplômes de licence non obtenus, y compris par ceux qui ont réussi ailleurs. L'abandon véritable, quitter le supérieur sans aucun diplôme, est plus rare : parmi les bacheliers 2014, 82 % avaient un diplôme du supérieur sept ans plus tard et 18 % n'en avaient aucun. Côté sortants, 22 % des jeunes qui ont quitté le supérieur en 2017 l'ont fait sans diplôme, soit, par notre calcul, de l'ordre de 100 000 jeunes.

C'est moins que la moyenne de l'OCDE, où 23 % des entrants en licence ont quitté le supérieur sans diplôme trois ans après la durée normale, mais il pèse lourd sur l'insertion : les non-diplômés du supérieur sont surreprésentés dans les trajectoires d'accès tardif ou instable à l'emploi. L'abandon est aussi social : 22 % des bacheliers 2014 issus de familles précaires et boursiers sont restés sans diplôme, contre 16 % des autres.

L'emploi : le diplôme reste une valeur sûre

Trois ans après avoir quitté l'école en 2021, 74 % des jeunes travaillent. Ce taux monte à 81 % pour un bac+2, 87 % pour un master, 90 % pour une école d'ingénieurs ou de commerce et un doctorat, et tombe à 43 % pour les jeunes sans aucun diplôme, dont 40 % sont au chômage. Les écarts de salaire suivent la même échelle : 1 260 € de revenu médian mensuel sans diplôme, 1 810 € avec un master, 2 130 € en sortie d'école d'ingénieurs ou de commerce. Ces jeunes sont entrés sur un marché du travail plus favorable que leurs aînés de 2017 : le chômage à trois ans a reculé d'un cinquième.

À l'université, la licence générale n'est pas faite pour s'arrêter : seuls 16 % de ses diplômés quittent les études et 54 % d'entre eux ont un emploi salarié en France dix-huit mois après, souvent en CDD. La licence professionnelle conduit à l'emploi dans 80 % des cas, le master dans 71 % hors métiers de l'enseignement et 88 % pour les futurs enseignants. Les lettres, langues et arts restent les disciplines où l'insertion est la plus lente.

Trop d'études longues ? La France face aux autres pays

La France est l'un des pays où l'on fait le plus d'études supérieures longues. En 2024, 53 % des 25-34 ans y sont diplômés du supérieur, contre 48 % en moyenne dans l'OCDE et 40 % en Allemagne. Surtout, la structure est singulière : 26 % des jeunes adultes français ont un master ou équivalent, contre 16 % dans l'OCDE, mais seulement 15 % s'arrêtent à la licence, contre 26 %. Là où les pays anglo-saxons et nordiques font de la licence un diplôme de sortie, la France fabrique un sablier : des bac+2 professionnels d'un côté, des bac+5 de l'autre et peu de choses entre les deux.

Est-ce trop ? Les données ne le disent pas. Les diplômés français du supérieur gagnent 60 % de plus que les bacheliers, contre 54 % en moyenne dans l'OCDE ; leur chômage reste bas ; la part de diplômés occupant un emploi qui ne demande pas leur niveau est dans la moyenne européenne et recule depuis 2010 ; leurs compétences en littératie, mesurées par l'enquête PIAAC, sont au niveau OCDE. Le Céreq observe bien une montée du déclassement dans l'ensemble, de 26 % à 32 % des diplômés en vingt ans, mais il recule chez les bac+5 : l'explosion des diplômés longs n'a pas dévalorisé leurs titres. Le marché du travail absorbe les diplômés longs. Le problème français est ailleurs : dans une licence qui mène mal au diplôme comme à l'emploi et dans le sort de ceux qui n'ont pas de diplôme du supérieur, dont le chômage est nettement plus élevé qu'ailleurs.

Pourquoi on échoue

L'échec en licence n'a pas une cause unique, mais les données en font ressortir quatre, par ordre d'importance. La première est l'orientation. Un étudiant qui a choisi sa licence passe en deuxième année dans 58 % des cas ; inscrit par défaut, faute d'avoir été pris ailleurs, il n'y passe que dans 16 % des cas et se réoriente une fois sur deux. Parmi ceux qui arrêtent leurs études en licence, près de la moitié invoquent une mauvaise orientation. La licence est la seule filière qui ne choisit pas ses étudiants : elle reçoit ceux que les BUT et les BTS ont refusés, souvent des bacheliers technologiques et professionnels pour qui elle n'est pas faite.

La deuxième est la préparation et, avec elle, l'assiduité. Un étudiant de L1 sur dix ne se présente à aucun examen et seule la moitié passe toutes les épreuves ; ces derniers réussissent à 63 %. La troisième tient aux moyens : un étudiant d'université coûte près de 30 % de moins qu'un étudiant de BTS, avec des amphithéâtres là où BUT, BTS et prépas offrent des petits groupes et un suivi serré. La quatrième est matérielle : 44 % des étudiants travaillent pendant l'année, un sur dix l'équivalent d'un temps plein, et la moitié des étudiants salariés disent que ce travail nuit à leurs études. La précarité financière et la détresse psychologique, qui touche un étudiant sur trois, pèsent aussi, sans que la statistique publique sache mesurer leur effet propre sur l'abandon.

Étudier et travailler : la France à part

Les étudiants français travaillent moins que leurs voisins du Nord et autrement. Selon l'enquête européenne Eurostudent, 51 % des étudiants français ont eu un emploi pendant la période des cours, contre 59 % en moyenne, 63 % en Allemagne et 76 % aux Pays-Bas. Le temps de travail est en revanche plus long chez ceux qui travaillent : 17 à 19 heures par semaine, contre 13 à 14 au Danemark et 15 à 16 aux Pays-Bas. Et le travail y est plus souvent intermittent : un étudiant français sur quatre travaille toute l'année, un sur quatre de temps en temps.

La France se distingue surtout par la place de l'apprentissage. Rapporté aux 18-24 ans, 19 % sont à la fois en études et en emploi, au niveau de la moyenne de l'OCDE, mais 11 points sur 19 relèvent de l'alternance, contre 15 sur 34 en Allemagne. Dans l'enseignement supérieur, 22 % des étudiants sont apprentis à la rentrée 2024, contre 7 % cinq ans plus tôt, et 63 % dans le privé. Le « petit boulot » classique est rare : 22 % des étudiants ont une activité sans lien avec leurs études et la vente, la restauration ou la livraison en occupent chacune moins de 2 %. Ce qui pèse sur la réussite, c'est l'emploi lourd et sans rapport avec les études : au-delà de 16 heures par semaine, le taux de réussite aux examens tombait à 38 %, contre 66 % pour les non-salariés, alors qu'un emploi lié aux études double les chances de passer dans l'année supérieure.

Ce qu'il faut retenir

Nuances

Les chiffres de ce dossier viennent de sources publiques qui ne mesurent pas toutes la même chose.