L'industrie française investit autant que ses voisins. Elle est simplement deux fois plus petite.

Un poids divisé par deux en quarante ans

En 1980, l'industrie manufacturière produisait 18 % du PIB français. Elle en produit aujourd'hui moins de 10 % selon la Banque mondiale. Tous les pays riches se sont tertiarisés : les gains de productivité de l'industrie font baisser le prix relatif des biens, la demande se déplace vers les services et une partie des fonctions autrefois internes aux usines (nettoyage, logistique, informatique, ingénierie) a été externalisée et comptée dans les services. Mais la France est allée plus loin que ses voisins. L'Allemagne, l'Italie, la Suisse ou la Corée ont gardé une industrie qui pèse 15 à 27 % de leur économie. Seul le Royaume-Uni s'est davantage désindustrialisé. La bonne nouvelle est relative : depuis 2010, la part française ne baisse presque plus.

Le centre de gravité est passé en Asie

À l'échelle du monde, la question n'est plus de savoir quel pays européen est le plus industriel. En une génération, la Chine est devenue l'atelier du monde : elle produit plus du quart de la valeur ajoutée manufacturière mondiale. Les États-Unis, le Japon et l'Europe ont tous reculé en part relative, même quand leur production progressait en volume. La France est passée de 3 % à moins de 2 % de l'industrie mondiale, désormais derrière l'Inde, la Corée et l'Italie.

Un effort d'investissement dans la norme

On entend souvent que l'industrie française n'investit pas assez. Les comptes nationaux disent autre chose. Rapporté à la valeur ajoutée qu'elle produit, l'industrie manufacturière française investit autant que la moyenne européenne et plus que l'Allemagne depuis le milieu des années 2000. Le taux est monté de 19 % en 2000 à près de 23 % aujourd'hui. Par salarié, l'effort français est parmi les plus élevés des grands pays industriels. Ce qui manque, c'est le volume total : comme l'industrie pèse peu dans l'économie, elle ne capte qu'un dixième de l'investissement du pays, contre un sixième en Allemagne et en Italie. Le reste va au logement, aux services et aux infrastructures.

Plus d'euros, pas plus de machines

En euros courants, l'investissement manufacturier français a progressé de 31 % entre 2019 et 2025. Mais une fois l'inflation retirée et en regardant ce qui est acheté, le tableau change. Depuis 2000, la hausse vient de l'immatériel (R&D et logiciels) et, depuis 2019, des bâtiments : nouvelles usines, gigafactories de batteries, sites soutenus par France 2030. L'investissement en machines et équipements, le cœur de la capacité de production, est en volume inférieur à son niveau de 2000. L'Allemagne est dans la même situation, ce qui en fait un problème européen plus que français. L'Italie et l'Espagne, elles, ont continué à équiper leurs usines.

Ce que l'industrie française achète

La structure de l'investissement industriel français est singulière. Les logiciels et bases de données en représentent près d'un cinquième, presque cinq fois plus qu'en Allemagne et deux fois et demie plus qu'en Italie. Les bâtiments en pèsent un autre cinquième. Les machines et équipements, qui font l'essentiel de l'investissement italien ou tchèque, ne comptent que pour un tiers. Une partie de cet écart est statistique : la France comptabilise largement les logiciels développés en interne et ses entreprises externalisent moins certaines fonctions. Mais le profil est net : l'industrie française investit comme une économie de l'immatériel, pas comme un pays d'usines.

Où va l'argent

Le matériel de transport (automobile, aéronautique, ferroviaire, naval) reste le premier investisseur de l'industrie française, avec plus de 11 milliards d'euros par an, dont près de la moitié en R&D. Suivent l'agroalimentaire, premier employeur industriel du pays. Puis l'électronique, portée par les semi-conducteurs, qui réinvestit plus de la moitié de sa valeur ajoutée. La chimie et la pharmacie investissent chacune 4 à 6 milliards d'euros par an. Les machines et équipements, secteur clé de l'automatisation, pèsent peu : c'est aussi un des secteurs où l'Allemagne et l'Italie ont construit leur avance.

L'automatisation, le vrai retard

Le constat le plus net est celui de la robotisation. Avec 186 robots industriels pour 10 000 salariés, la France est au-dessus de la moyenne mondiale mais en dessous de la moyenne européenne et loin des pays qui ont fait de l'automatisation une stratégie : l'Allemagne, le Japon, la Corée et désormais la Chine, qui a dépassé l'Allemagne et le Japon en 2023. Les installations ont reculé en 2024. C'est cohérent avec la baisse de l'investissement en machines et c'est inquiétant au moment où la robotique progresse vite grâce à l'IA et où 42 % des industriels disent manquer de capacités pour répondre à la demande.

Investir en France : un parcours d'obstacles

L'effort d'investissement mesure ce que les industriels dépensent, pas ce qu'ils renoncent à engager. Or implanter ou agrandir une usine en France reste long et incertain. Le rapport Guillot de 2022 estimait à 17 mois le délai moyen d'implantation, dont 8 mois d'écart entre les délais prévus par les textes et les délais réels : dossiers jugés incomplets, temps morts entre les étapes, inventaires faune-flore exigés sur quatre saisons. En Allemagne, cet écart est nul. Entre 2017 et 2019, seuls 7 % des projets soumis à évaluation environnementale avaient obtenu leur autorisation en moins de neuf mois. La loi Industrie verte de 2023 a voulu diviser ces délais par deux, mais l'effet reste à mesurer.

D'autres goulets se sont ajoutés. Le foncier d'abord : l'industrie aurait besoin de 22 000 hectares d'ici 2030 au moment où l'objectif « zéro artificialisation nette » impose de diviser par deux la consommation de terres. Le raccordement électrique ensuite : plus de 200 projets représentant près de 33 GW attendent une connexion à haute tension, presque trois fois la consommation de toute l'industrie française. RTE change les règles fin 2026 pour servir d'abord les projets les plus avancés et prépare des zones « prêtes à raccorder » à Dunkerque, au Havre et à Fos. La fiscalité de production enfin, qui reste six fois plus lourde qu'en Allemagne malgré les baisses engagées depuis 2020.

L'énergie est le point où le diagnostic courant est le moins juste. Pour un grand consommateur industriel, l'électricité est un tiers moins chère en France qu'en Allemagne et nettement moins chère que la moyenne européenne. Elle reste plus chère qu'aux États-Unis et surtout le gaz, matière première de la chimie, y coûte plusieurs fois moins cher. Le handicap énergétique est européen : il pèse sur la France face aux États-Unis et à la Chine, beaucoup moins face à ses voisins.

Les signaux de 2025-2026

La France reste la première destination européenne des investissements étrangers et en particulier des projets industriels. Mais la dynamique de réindustrialisation a nettement ralenti en 2025 : le solde des ouvertures et des fermetures d'usines est presque nul. Les secteurs portés par la commande publique ou la transition (industrie verte, défense, aéronautique, électronique) ouvrent des sites. L'automobile, la chimie, la mécanique et la métallurgie, plus exposées aux prix de l'énergie et à la concurrence chinoise, en ferment. En 2026, les intentions d'investissement des industriels se redressent et environ 150 usines seraient en cours de création.

Et l'IA ?

Adam Smith opposait déjà, en 1776, le travail qui « se fixe » dans un objet vendable et accumule du capital à celui qui s'évanouit à l'instant où il est rendu. La distinction a été abandonnée, mais l'intuition revient avec l'IA. L'IA générative touche d'abord les métiers de traitement de l'information, ceux qui ont absorbé la plus grande part de l'emploi depuis quarante ans. Dans l'industrie, elle peut au contraire améliorer la productivité du capital : maintenance prédictive, qualité, pilotage des procédés, conception, formulation, programmation des robots.

Les données de ce dossier suggèrent deux lectures. La France a un profil d'investissement industriel très tourné vers le logiciel et la R&D : c'est un atout pour adopter l'IA. Mais l'IA n'apporte de la compétitivité industrielle que si elle s'appuie sur un parc de machines moderne et des robots, sur des sites que l'on peut construire et raccorder rapidement. C'est précisément là que la France est en retard. Le levier n'est donc pas d'investir plus en général, mais d'investir dans la capacité physique de produire.