Les jeunes vont plus mal et apprennent moins bien. L'un n'explique pas l'autre.

Un signe d'éclaircie existe : dans EnCLASS 2024, la part de collégiens et lycéens déclarant un bon niveau de bien-être mental remonte de 11 à 12 points par rapport à 2022 et les pensées suicidaires des lycéens reculent de 24 % à 20 %. Mais le risque important de dépression des lycéens continue de monter, à 19 % et les tentatives de suicide déclarées au cours de la vie atteignent 15 %. Le Baromètre 2024, qui a changé de méthode (collecte surtout par Internet), trouve 22 % d'épisodes dépressifs chez les 18-29 ans : on ne peut pas le raccorder strictement à la série 2017-2021 mais il ne montre aucun retour en arrière.

Les explications avancées par l'Observatoire national du suicide sont l'exposition des adolescentes aux violences sexistes et sexuelles et aux injonctions sur le corps, largement amplifiées par les réseaux sociaux. La DREES ajoute une part d'artefact : le codage des automutilations sans intention suicidaire s'est amélioré à l'hôpital, ce qui gonfle mécaniquement les séries récentes. Cette part ne suffit pas à expliquer un doublement et elle n'existe pas dans les enquêtes déclaratives.

Attention au gradient Nord-Sud : la quasi-absence de dépression chez les jeunes Grecs, Roumains ou Bulgares (moins de 1 %) tient en partie à la manière de poser les questions. Le Sud et l'Est interrogent surtout en face-à-face, souvent au domicile familial, le Nord et l'Ouest en ligne, de façon plus anonyme. La DREES rappelle aussi que les pays où les jeunes vont le plus mal sont ceux où ils quittent le foyer parental le plus tôt (vers 21 ans en Finlande, 24 ans en France, 30 ans en Italie) et que le soutien social est le premier facteur protecteur. Dans PISA 2022, 16 % des élèves français de 15 ans se disent peu satisfaits de leur vie contre 18 % en moyenne dans l'OCDE : la France est dans la moyenne, ni pire ni meilleure.

L'inquiétude face à l'avenir (climat, orientation, Parcoursup) est souvent citée. Aucune donnée solide ne la relie aujourd'hui à la hausse observée : elle reste une hypothèse. En résumé, le scénario le mieux étayé combine un affaiblissement des liens sociaux réels, une exposition des adolescentes à des pressions et des violences que les réseaux amplifient, puis le choc du Covid sur des jeunes déjà fragilisés. La pauvreté et l'échec scolaire déterminent qui est le plus exposé, pas la tendance elle-même.

L'enquête la plus longue est française : la DEPP fait passer depuis 1987 les mêmes exercices de calcul aux élèves de CM2. Le score moyen, ramené à 250 en 1987, tombe à 176 en 2017 et l'essentiel de la chute a lieu entre 1987 et 1999, bien avant les smartphones et les réseaux sociaux. En Norvège, les tests de QI passés par tous les conscrits montrent un retournement de l'effet Flynn à partir des générations nées après 1975 et les chercheurs Bratsberg et Rogeberg ont établi, en comparant des frères, que ce retournement est d'origine environnementale et non génétique.

Le Baromètre de Santé publique France montre que la dépression des adultes augmentait déjà doucement entre 2005 et 2017, de 1,8 point entre 2010 et 2017, avant d'accélérer de 3,5 points entre 2017 et 2021. Chez les adolescents, la DREES date le début de la dégradation au milieu des années 2010, avec un doublement des hospitalisations en psychiatrie des filles de 10-19 ans entre 2012 et 2020, puis un nouveau doublement entre 2020 et 2022.

C'est l'exemple type d'une corrélation écologique : une relation entre moyennes nationales ne dit rien de la relation chez un même élève. Un pays peut à la fois compter beaucoup de jeunes déprimés et beaucoup de bons élèves, sans que ce soient les mêmes. Pour répondre à « cause ou conséquence », il faut suivre des individus dans le temps.

Avec les réglages par défaut, une hausse de 10 points de la prévalence (de l'ordre de ce que montre EnCLASS chez les lycéens entre 2018 et 2024), un handicap de 0,3 écart-type et une moitié d'effet causal, la dépression explique environ 1,5 point sur 37. Même en poussant tous les curseurs au maximum plausible, elle reste minoritaire. Cela ne veut pas dire qu'elle est sans conséquence : pour l'élève concerné, 30 points représentent plus d'une année scolaire. Mais la baisse du niveau moyen se joue ailleurs.

• Oui, la santé mentale des jeunes Français s'est fortement dégradée, surtout celle des filles, à partir du milieu des années 2010 avec une accélération en 2020-2022. Le signal est le même dans les enquêtes déclaratives et dans les données d'hôpital.
• Non, ils ne vont pas plus mal que leurs voisins comparables. À 15-24 ans, la France est au niveau de l'Allemagne et de la Norvège, sous les pays scandinaves. Sa singularité dépressive concerne les adultes et les seniors.
• Le lien individuel existe, dans les deux sens, mais il est faible. La dépression altère surtout l'attention, ce que les lycéens eux-mêmes décrivent : 44 % citent des difficultés de concentration parmi leurs symptômes. L'échec scolaire précède un peu plus souvent la dépression que l'inverse.
• Les causes communes dominent : la crise sanitaire, qui a frappé en même temps la scolarité et le moral ; l'usage récréatif des écrans, associé à la fois à de moins bons scores et à un moins bon bien-être, sans que la causalité soit tranchée ; l'affaiblissement du soutien familial et social, premier facteur de dépression des jeunes selon la DREES et dont PISA 2025 mesure le recul en France.
• Les politiques à un seul levier risquent de décevoir. L'interdiction du téléphone en classe réduit la distraction mais, dans la seule étude rigoureuse disponible (SMART Schools, Angleterre), elle ne change ni le bien-être ni les résultats si l'usage total ne baisse pas. Soigner la dépression des adolescents est une urgence en soi ; ce n'est pas un plan de relèvement de PISA.

• Le Baromètre de Santé publique France mesure un épisode dépressif caractérisé au cours des 12 derniers mois (questionnaire CIDI-SF de l'OMS), EHIS un syndrome dépressif au cours des deux dernières semaines (PHQ-8), EnCLASS un risque important de dépression (échelle ADRS). Les niveaux ne sont pas comparables entre enquêtes, seules les évolutions au sein d'une même enquête le sont.
• L'édition 2024 du Baromètre a changé de plan de sondage et de mode de collecte (Internet plutôt que téléphone) et passé la tranche d'âge publiée à 18-29 ans. Elle n'est pas reportée sur les courbes 2017-2021.
• Une partie de la hausse des hospitalisations pour geste auto-infligé tient à l'amélioration du codage des automutilations sans intention suicidaire. Les décès par suicide des jeunes femmes augmentent aussi mais sur de petits effectifs (183 en 2022 contre 132 en 2019).
• Une part de la hausse des troubles déclarés peut refléter une parole plus libre et un meilleur repérage. C'est la raison pour laquelle ce dossier croise des indicateurs déclaratifs et hospitaliers.
• Les données EHIS par pays datent de 2019. La vague 4, collectée à partir de 2025, n'est pas encore publiée : on ne dispose donc d'aucune comparaison européenne harmonisée de la dépression des jeunes après le Covid.
• La composition de l'échantillon PISA français a changé : 24 % des élèves de 15 ans avaient redoublé en 2015, 9 % en 2025. La quasi-disparition du redoublement modifie la population testée d'un cycle à l'autre.
• Le simulateur est un calcul d'ordre de grandeur, pas un modèle causal. Il ignore les effets de classe (un élève en souffrance peut perturber les autres) et les effets différés sur l'orientation.